Cochilco: la mitad del ácido sulfúrico que usa Chile ya es importado y la demanda minera subirá 15% a 2027

La Comisión Chilena del Cobre (Cochilco) publicó el 27 de octubre una nota técnica sobre el mercado del ácido sulfúrico. Según el documento, Chile importó en 2025 cerca de la mitad del ácido que consume, y la minería del cobre necesitará un 15% más hacia 2027. El informe, fechado en septiembre de 2026 (DEPP 23/2026), concluye que el país muestra una "vulnerabilidad estructural creciente". Recomienda que la minería trate el abastecimiento de ácido como un asunto de continuidad operacional y no solo como una compra de corto plazo.

Por qué importa el ácido

El ácido sulfúrico es el insumo central de la lixiviación, el proceso que disuelve el cobre de los minerales oxidados. Con el método SX-EW (extracción por solventes y electroobtención), el cobre disuelto se convierte luego en cátodos. La mayor parte del ácido que produce Chile es un subproducto de las fundiciones, que capturan los gases de azufre al procesar concentrados. Si las fundiciones trabajan menos, hay menos ácido nacional.

Las cifras del informe

Según la nota técnica de Cochilco:

• Consumo aparente 2025: 7,87 millones de toneladas (Mt), 5,5% menos que en 2024.
• Producción nacional 2025: 3,92 Mt, una caída de 17,2% y el nivel más bajo desde 2002.
• Importaciones 2025: 3,97 Mt, un récord, que cubrieron cerca de la mitad del consumo.
• Consumo de la minería del cobre: 6,9 Mt en 2025. Cochilco proyecta 7,31 Mt en 2026 (cerca de +6%) y 7,94 Mt en 2027 (cerca de +15%).
• Concentración de proveedores: China, Perú, Japón, Corea del Sur y Bulgaria sumaron más del 85% del volumen importado en 2025. Solo China aportó cerca del 37%.

Las causas

El informe atribuye la caída de la producción nacional a la menor actividad de las fundiciones, más que a la falta de capacidad instalada. Ventanas cerró en 2023, Paipote se suspendió en 2024 y Potrerillos está detenida desde junio de 2025, tras el colapso de una chimenea. Las fundiciones chilenas operaron en promedio cerca del 60% de su capacidad.

A eso se sumó un cambio externo. Según participantes del mercado consultados por Cochilco, China restringió sus exportaciones de ácido entre mayo y diciembre de 2026, sin un anuncio oficial. Los envíos a Chile se detuvieron desde junio. El informe registra un embarque excepcional de 32.000 toneladas autorizado en septiembre, y aclara que no indica una normalización.

Efecto en precios

El precio CIF promedio de importación (costo, seguro y flete hasta el puerto chileno) pasó de unos US$160 por tonelada en enero de 2026 a más de US$270 en julio, cerca de 70% más. En el mercado spot de Mejillones, el precio subió de unos US$190 por tonelada a fines de febrero a US$500 a fines de abril. Cochilco advierte que la moderación de septiembre no garantiza una recuperación inmediata de la oferta.

La paradoja de un cobre caro

El informe recuerda que los altos precios del cobre sostienen la actividad de las faenas de lixiviación, que dependen del ácido. A la vez, Cochilco proyecta que la producción chilena de cobre será de 5,27 Mt en 2026 y 5,55 Mt en 2027.

Algunas empresas ya buscan reducir su dependencia. Capstone Copper, por ejemplo, informó que su proyecto Pyrite Augmentation en Mantoverde busca reducir en torno a 20% el consumo de ácido de esa operación.

Análisis de Expediente Ambiental: la nota técnica conecta dos discusiones que suelen tratarse por separado. Una es el futuro de las fundiciones estatales, cuestionadas por sus emisiones y sus costos. La otra es la seguridad de suministro de un insumo crítico. Cerrar o detener fundiciones reduce emisiones locales, pero traslada la producción de ácido al extranjero y aumenta la exposición a decisiones de terceros países y al transporte marítimo de un producto peligroso.

Qué viene

Cochilco plantea tres escenarios para 2027: favorable, intermedio y adverso. En el adverso, las importaciones necesarias podrían igualar o superar el récord de 2025. Para seguir la evolución, el organismo propone vigilar la utilización de las fundiciones, los inventarios regionales, el volumen exportado por China y otros proveedores, y el consumo de las operaciones SX-EW nuevas y existentes.

Lo que no pudimos verificar

• La restricción china a las exportaciones se basa en reportes de participantes del mercado recogidos por Cochilco. El propio informe señala que no hubo un anuncio oficial.
• Citamos las cifras por sección del informe. La versión del texto consultada no permitió identificar los números de página.