Cochilco: el precio del litio corrigió 12% desde mayo y los excedentes proyectados para 2028 se duplican

El precio internacional del carbonato de litio llegó a US$19.525 por tonelada el 19 de agosto de 2026, un 12,2% por debajo del máximo del año, registrado el 13 de mayo. Así lo informó la Comisión Chilena del Cobre (Cochilco) en su informe bimestral del mercado del litio para junio y julio, publicado el 17 de septiembre. Aun con esa baja, el precio es 106% más alto que el promedio de 2025. El organismo concluye que la corrección responde sobre todo a que el mercado dejó de pagar un "premio" por riesgo de escasez, y no a un cambio en la tendencia de fondo de la demanda.

Del alza a la corrección

Las cifras de precio que usa Cochilco corresponden al índice spot de Platts para carbonato de litio entregado en Asia (CIF Asia). Según el informe:

• El precio subió de US$12.350 por tonelada en enero a US$22.250 el 13 de mayo.
• Desde entonces bajó hasta US$19.525 el 19 de agosto.
• El promedio de 2026, hasta el 5 de agosto, fue de US$18.922 por tonelada, frente a US$9.459 en todo 2025.
• El promedio de proyecciones recogido por Consensus Economics apunta a US$21.363 por tonelada en 2027.

Cochilco aclara que esa proyección para 2027 es un promedio de estimaciones externas y no un pronóstico propio. También advierte que el índice spot no refleja necesariamente el precio que reciben los productores, cuyos contratos tienen rezagos, condiciones de calidad y fórmulas de indexación propias.

Más oferta en camino

El informe atribuye la moderación del precio a la vuelta de capacidad que había salido del mercado. Entre otros casos, menciona el reinicio de las minas Bald Hill y Ngungaju en Australia, la reanudación de exportaciones desde Zimbabue bajo cuotas y la mina Jianxiawo de CATL en China, que obtuvo un permiso de seguridad el 29 de junio pero, al 7 de agosto, seguía sin aprobación ambiental.

Con esos reinicios, la consultora CRU elevó sus estimaciones de excedente del mercado. Para 2027, de 9.300 a 18.900 toneladas de carbonato de litio equivalente (LCE). Para 2028, de 39.100 a 98.000 toneladas LCE. Cochilco advierte que esa revisión limita el espacio para alzas sostenidas.

Demanda dividida en China

Por el lado de la demanda, el informe describe una señal mixta en China, el mayor mercado de vehículos eléctricos. Las ventas totales de vehículos de nueva energía crecieron 9,6% entre enero y julio, impulsadas por las exportaciones. Las ventas minoristas dentro del país, en cambio, cayeron 12,5%. El informe recuerda, como contexto, que China redujo a la mitad la exención tributaria para estos vehículos en 2026-2027 y que desde el 1 de septiembre de 2026 rige un impuesto de 2% al consumo de baterías. Cochilco califica como incierto el efecto de ese impuesto sobre la demanda de litio.

Análisis de Expediente Ambiental: el informe no trata la situación chilena, pero el precio importa directamente al país. Chile produce litio en el Salar de Atacama, y los ingresos fiscales asociados a los contratos con CORFO y a los impuestos de las empresas se mueven con el precio. Un mercado con excedentes crecientes hacia 2028 también es el contexto en que se evaluarán los nuevos proyectos y contratos especiales de operación de litio en salares del norte.

Qué viene

Cochilco publica este informe cada dos meses; el siguiente debería cubrir agosto y septiembre. Entre los factores que podrían volver a subir el precio, el organismo menciona atrasos en Jianxiawo, nuevas restricciones en Zimbabue y un crecimiento más rápido del almacenamiento en baterías. Entre los que podrían bajarlo, la entrada rápida de proyectos en Australia, China y Argentina, y la debilidad del mercado minorista chino.

Lo que no pudimos verificar

• El documento no informa precios del hidróxido de litio ni cifras de producción o exportación chilenas.
• Los datos de oferta (reinicios de minas, impuestos en Zimbabue) provienen de fuentes de terceros citadas por Cochilco, como Reuters y CRU; no los contrastamos con los documentos originales.
• La fecha del documento en la ficha corresponde a su publicación en el sitio de Cochilco; el PDF identifica el periodo, no un día de emisión.